Llegué a Colonia desde Düsseldorf en un corto viaje de tren. Era un día caluroso del mes de junio, con mucha humedad y algo de lluvia. El verano es impredecible en esta zona de Europa, así que decidí caminar por la ciudad en cuanto la lluvia dejara de caer.
Fue importante leer algo de la historia de la ciudad antes de llegar, para tener idea de lo que era, respecto de lo que se ve hoy. Colonia o Köln tal como se la conoce en alemán, fue fundada en el año 38 antes de Cristo como Oppidum Ubiorum que significa Ciudad de los Ubios. Los Ubios o Ubii eran una tribu germánica que habitaba la orilla derecha del Rin. Habían sido trasladados un año antes por Marco Vipsanio Agripa a la orilla izquierda del Rin, a petición propia, pues temían incursiones de sus vecinos, quedando así en territorio romano. En Oppidum Ubiorum nació Agripina la Menor, la hija mayor de Germánico, quien gobernara y pacificara la provincia romana de Germania.
Agripina se convirtió en esposa del Emperador Claudio, a quien logró convencer para promover a su pueblo natal al grado de Colonia en el año 50, con el nombre de Colonia Claudia Ara Agrippinensium, estratégicamente ubicada en las fronteras del imperio. Con ésto se le dio a Colonia el estatus de «ciudad» bajo la ley romana, y así adquirió derechos y privilegios imperiales. Colonia llegó a ser la capital administrativa de la Germania Inferior, hasta que fue ocupada por los francos en el año 459.
Colonia fue un importante centro comercial y universitario en la Edad Media, favorecida por su localización a orillas del Rin, en la intersección de las principales rutas comerciales. También formó parte de la Liga Hanseática, se convirtió en Ciudad Imperial Libre en 1475 y logró disponer de una fuerza militar propia que formaba parte del Ejército del Sacro Imperio Romano Germánico.
En la Segunda Guerra Mundial, Colonia fue bombardeada por los aliados, y quedó reducida a escombros en un 80%, permaneciendo sólo en pie la catedral gótica. Y qué mejor lugar para comenzar el recorrido que el grandioso Kölner Dom.
La Catedral de Colonia o Kölner Dom, sede del arzobispado y uno de los monumentos más renombrados del catolicismo alemán y de la arquitectura gótica, fue incluida en la lista del Patrimonio Mundial de la Humanidad por la UNESCO en 1996.
En el sitio de la Catedral ya existía una iglesia, que se la consideraba demasiado pequeña para recibir a la multitud de peregrinos que la visitaban, después de que las reliquias de los Reyes Magos fueron llevadas allí en 1164. La construcción del nuevo edificio se inició en el año 1248 y fue detenida en 1473, quedando la obra inconclusa. Cuando los franceses se apoderaron de Colonia en 1794, el arzobispado se trasladó a Aachen, y el edificio fue utilizado para el almacenamiento de grano y forraje, y luego como una iglesia parroquial. Recién en el siglo XIX, cuando Colonia pasó a control de Prusia, se decidió finalizarla de acuerdo al plano y técnicas medievales, siendo completada en 1880, después de 632 años y dos meses desde el inicio de la obra.
Desde la explanada pude apreciar el tamaño del gigante edificio: 144 metros de largo, 86 metros de ancho y 157 metros de altura en cada una de sus torres. Fue imposible fotografiarla completamente. Pero los detalles en cada una de sus partes hicieron que me detuviera atentamente a analizarlos. Muchas formas jugaban en la fachada, y distintos personajes aparecían por donde la observara.
Para observarla totalmente, decidí cruzar el Hohenzollernbrücke, un puente construido entre 1907 y 1911. Fue uno de los puentes más importantes de Alemania durante la Segunda Guerra Mundial y no sufrió graves daños a pesar de los bombardeos aliados. Sin embargo, los ingenieros militares alemanes volaron el puente cuando las tropas aliadas iniciaron su asalto a Colonia. Después de la guerra, el puente fue rápidamente reconstruido. Por este puente cruzan más de 1200 trenes todos los días y mide más de 400 metros de largo. Todo pareciera ser inmenso en Colonia. Y la silueta de la Catedral desde la otra orilla es realmente impactante.
A lo largo de este puente, y sobre la cerca que divide la senda peatonal de las vías del ferrocarril, cientos de «candados del amor» observan el paso de la gente y de los trenes día tras día. Es uno de los lugares más románticos de toda Colonia.
Antes de recorrer las callecitas del restaurado centro histórico de la ciudad, decidí pasar por un lugar icónico de Colonia, que se encuentra en el número 4711 de Glockengasse. El mundo de las fragancias se ha instalado en este sitio, tras la historia que nace en 1792, cuando un mercader recibe de un monje una receta secreta de un agua milagrosa, como regalo de bodas. El mercader decide comercializar el producto años después como una bebida revitalizante. En 1810, cuando Napoleón establece que todas las recetas de medicinas deben ser hechas públicas, el mercader comienza a vender el Agua de Colonia o Kölnisch Wasser como una fragancia, que tendrá un enorme éxito en la alta sociedad de la época, llegando hasta nuestros días como una de las más vendidas de todos los tiempos. Allí pude comprar algunas botellas en miniatura para regalar a los fanáticos del Agua de Colonia.
De regreso en el centro histórico, valió la pena recorrer bajo el húmedo calor las calles cercanas al río. Como gran parte de la ciudad fue reconstruida después de la guerra, no se pueden ver las típicas casas medievales que uno puede esperar. Algunas mantienen el estilo, pero no parece la regla en Colonia. Sin embargo, hay muy bonitas iglesias como Groß Sankt Martin Kirche. Se trata de una iglesia románica católica que se construyó sobre los restos de una capilla romana, en lo que entonces era una isla en el Rin. La iglesia se transformó más tarde en un monasterio benedictino. El edificio original erigido entre 1150 y 1250, incluye una torre que es un ícono del casco antiguo de la ciudad, y a pesar de que fue gravemente dañada en la guerra, está totalmente restaurada.
Finalmente llegó el momento de caminar a lo largo de la orilla del Rin por Am Leystapel. El lugar está muy bien cuidado, con árboles y terrazas donde la gente estaba reunida bebiendo y comiendo al aire libre. Otros paseaban como yo, y disfrutaban de la suave brisa del río. Colonia es sin duda una urbe que invita a caminar y pasear, y a pesar de que la historia no está tan visible como en otros lugares, se deja percibir en el aire y en su gente.
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